San Diego leží v těsné blízkosti mexické hranice a je nejstarším městem v Kalifornii. Nejkrásnější je prý od starého majáku postaveného na úzkém mysu vybíhajícím do Pacifiku, kde též stojí pomník objevitele Kalifornie Juana Rodrigueze Cabrilla (1542). Za zátokou San Diego Bay plnou plachetnic je odsud vidět Downtown (centrum města), který je ve srovnání s jinými velkoměsty celkem skromný.
San Diego je roztažené do velké plochy (964 km2) a charakter města značně ovlivňuje také přítomnost armády (sídlí tu jedna ze dvou největších letecko-námořních základen na americkém kontinentě). Vojenská letadla, vrtulníky, válečné lodě i ponorky sdílí zátoku spolu s tisíci soukromých lodí.
V aglomeraci San Diega žije okolo 2.5 milionu lidí (v samotném městě jen polovina) z nichž vetšina bydlí v blízkosti moře a proto je s mořem spojeno také množství jejich aktivit - plavby na lodi, rybářské výpravy, slunění a koupání, surfování apod. Vládne tu pohoda a je vždy dost prostoru pro zábavu, především o víkendu. Kromě pláží (celkem 113 km) je tu spousta parků z nichž nejznámější je Balboa Park (největší městský kulturní park v USA), kde jsou soustředěna muzea, divadla a výstavní síně a o víkendech se tu pořádají koncerty a různá pouliční představení. Největšími taháky pro turisty jsou kromě oceánu i světoznámá ZOO, divoké safari a ráj mořských zvířat Sea World. Klima i životní styl se tu asi nejvíce blíží naší představě o jižní Kalifornii.
San Diego je kulturně a etnicky velmi pestré, od původních indiánských obyvatel, přes africké černochy, bělochy, asiaty, až po hispánské přistěhovalce. Na ulici zaslechnete běžně několik různých jazyků. V Balboa parku vyrostla řada domečků představujících kulturu různých národů a sloužících zároveň jako zázemí nejrůznějším menšinám (je tu i česko-slovenský dům).